L’Orient Express è stato uno dei grandi simboli della Belle Époque europea. L’artefice del miracolo fu la carrozza Pullmann (comode carrozze letto). Il primo convoglio (che trasportava 24 persone) era composto da due vagoni letto, un vagone ristorante e due furgoni bagagli. I carri misuravano 17,5 metri ed erano costruiti in teak e altri legni pregiati. Non mancavano l’illuminazione a gas o il riscaldamento, tovaglie di lino, i migliori bicchieri di cristallo e il meglio della cucina francese, accompagnata da Borgogna, Bordeaux e champagne.
Il mito nacque ufficialmente il 4 ottobre 1883. Alle 19:30. Quel giovedì di fine Ottocento, un convoglio partì dalla Gare d’Est, l’antica stazione di Strasburgo, a Parigi, tra un’attesa eccezionale. Quel primo viaggio fu il risultato di decenni di trattative, contratti tra diverse compagnie ferroviarie e un arduo lavoro diplomatico che coinvolse sia l’impegno pubblico che quello privato. Undici anni prima era stata inaugurata la linea Parigi-Vienna, un progetto voluto dallo stesso re del Belgio (Leopoldo II) e al quale parteciparono direttamente sei società: le Ferrovie dell’Alsazia e della Lorena; Ferrovie del Granducato di Baden; la compagnia ferroviaria del Württemberg; Treni bavaresi; quelle di Vienna e le aziende statali di Austria e Romania. Tutto si concretizzò quel giovedì di inizio autunno del 1883.
Un viaggio da Parigi a Istanbul in 81 ore. Un viaggio che comportò numerosi cambi di mezzo (a causa delle diverse carreggiate) e molteplici attraversamenti di frontiere in un’Europa divisa in grandi imperi e piccoli stati ormai scomparsi. Quasi sette anni dopo l’idea concepita dal belga Georges Nagelmackers , il primo treno rapido dell’Est partì da Parigi e percorse la distanza fino a Istanbul a una velocità media vicina agli 80 chilometri orari.
La prima tratta dell’Oriente partiva due volte a settimana dalla capitale francese e prevedeva fermate a Nancy, Strasburgo, Monaco, Vienna, Budapest, Bucarest, Giurgiu (dove i passeggeri prendevano un traghetto per attraversare il Danubio), Ruse e Varna, sulla costa bulgara del Mar Morto. Lì, i viaggiatori salivano a bordo di un’imbarcazione che li portava a Istanbul. Nel 1889 la rotta comprendeva una diramazione diretta da Budapest a Istanbul passando per Belgrado, Nis (entrambe in Serbia), Sofia (Bulgaria) e, infine, Istanbul (riducendo il tempo di percorrenza a 67 ore e 40 minuti).
Ben presto venne stabilito un collegamento con Londra e già nel XX secolo (1919) l’apertura del traforo del Sempione (Alpi) permise l’apertura di una nuova linea ‘meridionale’ con fermate a Losanna (Svizzera), Milano, Venezia, Trieste (Italia) e Belgrado, evitando il territorio di influenza tedesca.
L’Orient Express divenne rapidamente una leggenda che attirava ogni genere di persone unite dalla condizione essenziale di potersi permettere il lusso di pagare il biglietto e di usufruire dei servizi esclusivi a bordo: re, politici, diplomatici, magnati, uomini d’affari, spie, scrittori, artisti, attrici.
La seconda guerra mondiale pose fine a quel mondo; La cortina di ferro e l’ascesa dell’aereo condannarono il trasporto espresso a un lungo declino che portò alla sua chiusura definitiva negli anni ’70.
La compagnia Bedmon ha fatto rivivere lo stile decadente e propone diverse tratte del vecchio percorso su treni di lusso che riproducono l’antico splendore dei vecchi espressi, in viaggi che comprendono le città di Londra, Parigi, Vienna, Venezia, Verona, Praga e Budapest. I viaggi costano tra i 3.000 e i 7.000 euro a persona e includono pasti degni del vecchio Orient Express. Questo è tutto ciò che rimane del vecchio Orient Express: hanno tentato più volte di rimettere a galla l’intero percorso, ma senza successo.
