In superficie, il Castello di Dover è il più grande castello d’Inghilterra, a difesa della costa del Kent dagli invasori fin dal 1066. Ma sottoterra nasconde un altro lato nascosto. Nelle profondità delle rocce calcaree che compongono le Bianche Scogliere di Dover si trovano cinque chilometri di tunnel sotterranei che hanno svolto un ruolo, seppur misterioso, nella difesa del paese.
Le gallerie del Castello di Dover nacquero come rifugio per le truppe durante le guerre napoleoniche. La vicinanza alla Francia rese Dover un obiettivo importante per Napoleone, così il castello fu rinforzato con nuova artiglieria nel 1803. Ma non c’era un posto dove sistemare i 2000 uomini necessari per gestire i cannoni, così costruirono le gallerie sotto il castello per ospitarli. Napoleone non invase mai Dover, quindi le gallerie furono abbandonate fino al 1938, quando furono utilizzate prima come rifugio antiaereo e poi come centro di comando militare. Ed è qui che inizia la storia della mostra.
Con cinque livelli diversi, ci sono ancora alcune sezioni dei tunnel del Castello di Dover che non sono state ancora scoperte. Quindi, per assicurarti di non scomparire sottoterra per non essere mai più visto, devi unirti a uno dei tour di gruppo se desideri esplorare i tunnel. Il tour principale ti porta attraverso una galleria conosciuta come Casemate, che era il quartier generale del Comando Navale di Dover.
Guidato dal viceammiraglio Bertram Ramsay, il Comando Navale aveva il compito di proteggere la Manica dalle azioni nemiche. Ma il 26 maggio 1940 si trovò al centro di una delle operazioni più memorabili della Seconda Guerra Mondiale: l’Operazione Dynamo, meglio conosciuta come l’evacuazione di Dunkerque.
Le forze britanniche furono messe alle strette dai tedeschi a Dunkerque, dovendo difendere una piccola area da attacchi costanti. Quindi la squadra di Ramsay dovette trovare un modo per riportare a casa il maggior numero possibile di truppe. Il porto di Dunkerque era stato distrutto e la spiaggia era troppo bassa perché i grandi cacciatorpediniere potessero raggiungerla, quindi le truppe dovettero essere traghettate su piccole imbarcazioni, guadando le spiagge.
Il piano iniziale prevedeva l’evacuazione di 45.000 uomini, ma in nove giorni superarono di gran lunga tale numero e 338.000 furono tratti in salvo. Prima arrivarono le navi della Marina e poi chiunque avesse un’imbarcazione in grado di dare una mano salpò per recuperare le truppe bloccate in una flottiglia di “piccole navi” civili: centinaia di imbarcazioni, dalle scialuppe di salvataggio alle chiatta, dalle chiatte a vela ai motoscafi.
Il tour di 50 minuti vi accompagna giorno per giorno nel salvataggio, con filmati di cinegiornali e storie di chi era presente in quel momento proiettate sulle pareti delle gallerie. Con luci tremolanti e il fragore delle mitragliatrici antiaeree e delle bombe che cadono, la sensazione è davvero inquietante: come se foste stati trasportati indietro nel tempo.
Le sale operative, la stazione ripetitrice e i centralini telefonici sono stati ricreati a partire da vecchie foto. Le gallerie erano anguste, buie e calde, e la pressione era intensa. Il personale lavorava a turni di 24 o 36 ore per dieci giorni consecutivi, vedendo a malapena la luce del giorno mentre lavorava, mangiava e dormiva sottoterra. Ma il risultato fu quello che Churchill definì un “miracolo di liberazione”.
Oltre a Casemate, ci sono altre quattro gallerie del Castello di Dover. In cima si trova Annex, scavato nel 1941 per essere utilizzato come stazione medica militare, dove i feriti venivano visitati e curati prima di essere trasferiti negli ospedali più interni. Un altro tour vi condurrà attraverso i vecchi reparti e la sala operatoria, gestiti dal Royal Army Medical Corps in condizioni anguste e soffocanti.
Al di sotto si trova Dumpy, costruito nel 1943 e in seguito progettato per diventare uno dei centri governativi regionali in caso di un attacco nucleare al Regno Unito durante la Guerra Fredda. Di solito non è aperto al pubblico, ma vengono organizzate visite guidate occasionali per i membri dell’English Heritage. Gli altri due tunnel chiusi sono Esplanade, un altro rifugio antiaereo, e il “tunnel perduto” Bastion, sepolto da una frana ma che potrebbe essere scoperto un giorno.
Ma i tunnel di guerra del Castello di Dover non sono l’unico segreto sotterraneo della città. Non lontano si trova il Ridotto di Western Heights Drop, dal nome curioso. È uno dei due forti costruiti su una collina che domina Dover durante le guerre napoleoniche. Fu abbandonato dopo la Seconda Guerra Mondiale e per un certo periodo il consiglio comunale volle demolirlo e riempire i tunnel di detriti.
C’è anche una gigantesca scala a chiocciola tripla chiamata Grand Shaft sul sito del Western Heights Drop Redoubt. Quando il forte fu costruito, la posizione aveva un difetto: le truppe si trovavano a soli 90 metri sul livello del mare, ma dovevano camminare per un miglio e mezzo per scendere. Quindi fu costruita un’ingegnosa scala a chiocciola tripla per spostare tre volte le truppe contemporaneamente. In seguito, i vittoriani la divisero in modo che non ci fosse fraternizzazione tra i ranghi: una scala era per gli “Ufficiali e le loro Signore”, una per i “Sergenti e le loro Mogli” e l’altra per i “Soldati e le loro Donne”.
E proprio quando pensi di aver scoperto tutti i segreti sotterranei di Dover, ne spunta fuori un altro. Qualche anno fa, il National Trust ha acquistato un terreno vicino al sentiero della scogliera e ha portato alla luce altri tunnel di Dover risalenti alla guerra. Oltre 100 tonnellate di terra sono state rimosse per portare alla luce il Fan Bay Deep Shelter , costruito nel 1940 come alloggio per la batteria di cannoni sovrastante, che è aperto al pubblico. Chissà cos’altro potrebbe nascondersi sotto la superficie di quelle famose Bianche Scogliere?
