La chiesa bulgara di Santo Stefano è stata costruita come una basilica a forma di croce. La chiesa di Santo Stefano è anche conosciuta come la chiesa di ferro, poiché la sua struttura è in ghisa.
In bulgaro è chiamata anche Stevi Stefan, che significa Santo Stefano. Questa chiesa è dedicata a Santo Stefano, uno dei primi diaconi e il primo martire cristiano.
La prima chiesa era una costruzione in legno costruita vicino al Corno d’Oro, e l’altare della chiesa attuale è rivolto verso il Corno d’Oro. Dopo che la chiesa in legno fu distrutta da un incendio, al suo posto fu costruita la struttura in ghisa. Secondo alcune fonti, questa è l’unica chiesa in ferro ancora esistente!
Secondo la leggenda popolare, il sultano Abdülaziz si rifiutò di permettere alla minoranza ortodossa bulgara della città di erigere una chiesa. Il sultano dichiarò che Santo Stefano dovesse essere completato in un solo mese, “permettendone” la costruzione in un modo che considerava decisamente a prova di errore. Ma, come tante storie fantastiche, il racconto della sfida del sultano e del trionfo bulgaro non è del tutto vero.
Ondate di nazionalismo travolsero il mondo dopo la Rivoluzione Francese. Inoltre, queste ondate ebbero un impatto significativo sul Patriarcato greco-ortodosso, e i bulgari cercarono di trovare un modo per pregare in bulgaro. Come forse saprete, i cattolici usano solitamente il latino, mentre gli ortodossi il greco. E, come i bulgari, alcune delle nazionalità aspiravano a parlare la propria lingua. Tuttavia, il Patriarcato greco di Fener fu inizialmente riluttante a permettere ai bulgari di parlare la propria lingua e di creare un proprio esarcato.
Stefan Bogoridi scrisse una lettera al sultano per spiegare il culto in bulgaro e la sua richiesta fu accolta. Aveva una casa dove sorgeva l’attuale chiesa. Così, si trasferì in una nuova casa e donò il terreno.
Nel 1850, costruirono anche l’edificio per i sacerdoti. Nel 1870, la parte bulgara abbandonò il Patriarcato greco con l’ordine del sultano Abdulaziz. Dopo quest’ordine, l’esarcato bulgaro ha ufficialmente avviato il processo.
L’antica chiesa era costruita in legno e fu distrutta da un incendio. I famosi fratelli Fossati elaborarono un progetto, ma il terreno era troppo instabile a causa della sua posizione costiera e il progetto fu accantonato. L’esarcato indisse quindi un concorso, vinto dall’architetto armeno Hovsep Aznavur. La costruzione della chiesa iniziò nel 1893 e fu completata nel 1898.
Waagner, una nota azienda austriaca, ha costruito un’intera chiesa prefabbricata e l’ha testata prima di spedirla a Istanbul. La chiesa è stata trasportata via nave attraverso il Danubio, poi trasferita sul Mar Nero e infine navigata attraverso il Bosforo. Di conseguenza, la chiesa pesa solo 500 tonnellate. I pali sono in legno e sono piuttosto robusti. Si sono espansi in acqua e hanno dimostrato un’ottima resistenza.
L’unica caratteristica originale rimasta della chiesa in legno che precedette la Chiesa di Ferro è il suo altare in pietra, ancora in uso oggi. Inaugurata l’8 settembre 1898, una delle poche chiese interamente in metallo al mondo è rimasta in uso costante da allora.
La chiesa ha riaperto i battenti nel gennaio 2018 dopo un’ampia ristrutturazione. La Chiesa Bulgara di Ferro si trova molto vicina al molo di Fener e al molo di Balat.
