Miti, falsità e verità sui gladiatori romani

Schiavi o atleti d’élite? Tutti quelli che hanno perso sono morti? Era un semplice spettacolo di massa? Chiariamo alcuni falsi miti costruiti attorno a questi leggendari combattenti.

L’origine dei combattimenti dei gladiatori è religiosa. Secondo gli storici, i combattimenti tra ‘gladiatori’ (di gladio, cioè di spada) iniziarono come tributo ai defunti nei complessi riti funerari etruschi .

Si hanno testimonianze di queste lotte religiose fin dal VI secolo aC e tutto fa pensare che i contendenti potessero essere soldati volontari o prigionieri. I combattenti erano chiamati busturaii ed eseguivano una sorta di coreografia guerriera in cui il rumore delle armi serviva a onorare il defunto e, allo stesso tempo, a scacciare i demoni che potevano ostacolare il transito del defunto; molti di questi combattimenti furono mortali.

Alcuni vasi etruschi sono direttamente collegati alla mitologia greca e mostrano il combattimento rituale durante i funerali di Patroclo , amico e amante di Achille, durante l’assedio di Troia. Ma la realtà è che i combattimenti funebri facevano parte della tradizione mediterranea anche in altri luoghi, come l’attuale Spagna.

A Roma , il primo combattimento di questo tipo registrato dalle cronache avvenne nel 264 aC ai funerali del padre del patrizio Marco Decimo. A poco a poco, il combattimento dei gladiatori divenne uno spettacolo: dapprima elitario, poi di massa poco dopo.

Schiavi, prigionieri o atleti d’élite? Questo è uno dei punti più morbosi e raccapriccianti del mito forgiato attorno ai gladiatori. C’erano una massa di condannati per vari crimini e prigionieri di guerra che furono costretti a diventare gladiatori, ma la maggior parte delle superstar dell’arena erano combattenti volontari legati a un allenatore (lanista) con un contratto a lungo termine. Questi gladiatori liberi, chiamati autoracti, venivano accuratamente addestrati e spesso diventavano veri e propri atleti d’élite acclamati dalle masse.

Ogni cinque anni venivano rinnovati i contratti con i lanisti in cui l’atleta era legato al suo allenatore e alla scuola. Mangiavano bene (molta carne, che era un vero lusso per la stragrande maggioranza della popolazione) e ricevevano cure mediche che solo i ricchi potevano permettersi. I migliori gladiatori volontari combattevano solo due o tre volte all’anno e i loro scontri erano attesi come lo sono oggi le grandi partite di calcio.

Dopo Augusto, che proibì ogni tipo di combattimento mortale, lo spettacolo degenerò e gli autorcti divennero una netta minoranza nei combattimenti degli schiavi mal preparati e condannati. La morbosità del sangue stava sostituendo lo spettacolo della lotta finché l’ascesa del cristianesimo come religione ufficiale non pose fine allo spettacolo.

Nel 325 l’imperatore Costantino vietò lo spettacolo con i gladiatori (tentativi precedenti erano già avvenuti nel secolo precedente), anche se si sarebbe dovuto attendere qualche decennio più tardi. Secondo la tradizione cristiana, l’ultimo combattimento tra gladiatori a Roma ebbe luogo il 1° gennaio 404. Bisogna tenere presente che Roma cadde in mano ai “barbari” nel 476 .

Nell’epoca di gloria dei ‘ munera gladiatoria ‘ la stragrande maggioranza dei combattimenti non si concludeva con la morte di uno dei contendenti. E questo avveniva sia nelle lotte tra schiavi che in quelle tra autoratti. I combattimenti erano una dimostrazione di abilità, forza e resistenza nel maneggio delle armi e, quasi sempre, i concorrenti uscivano dall’arena con le proprie gambe e venivano programmati incontri equilibrati in termini di forza e uso delle armi.

Nei tempi ‘gloriosi’ dei Colossei, la morte avveniva per incidente o quando uno dei concorrenti si comportava in modo vigliacco e inutile davanti alla folla eccitata . Ma la maggior parte dei combattenti sopravvisse ai combattimenti per il semplice motivo degli alti costi di mantenimento e addestramento. Gli affari dei lanisti dipendevano dalla sopravvivenza dei loro atleti. Alcuni storici suggeriscono che meno del 10% dei combattimenti ebbero come esito la morte e che la maggior parte dei combattimenti furono di primo sangue.

Ma al di là dello spettacolo, il combattimento era uno stimolo per instillare l’ardore guerriero nei membri di una società altamente militarizzata e violenta. Dopo Augusto (27 aC – 14 dC) i combattimenti sine missione (senza perdono) furono imposti poco a poco fino alla degenerazione precedente alla proibizione dello spettacolo. Quando un gladiatore moriva, l’operaio che lo rimuoveva dall’arena veniva travestito da dio etrusco dell’inferno che brandiva un enorme martello.

Dito su, dito giù… Un altro mito cinematografico che si è diffuso grazie al dipinto del XIX secolo del pittore francese Jean Leon Gerome che accompagna queste righe. La realtà è che il pollice verso chiedeva pietà per i vinti, attraverso un gesto che significava rinfoderare la spada. Per il segnale di morte esistono diverse versioni. Alcuni esperti sostengono che fosse simboleggiato con il pollice alzato (spada in aria) e altri che fosse in posizione orizzontale, a simboleggiare la decapitazione degli sconfitti.

Un altro mito forgiato attraverso gli scritti di Svetonio che allude, come unica fonte scritta, al famoso morituri te salutant nel descrivere un episodio avvenuto nel lago Fucino sotto il regno di l’ imperatore Claudio (41 d.C. – 54 d.C.) in cui un folto gruppo di condannati a morte partecipò ad una naumaquia (battaglia navale) come offerta prima che il lago fosse prosciugato. Ma non esiste altro riferimento latino a questa celebre frase che cinema e televisione hanno messo in bocca ai gladiatori negli ultimi cento anni oltre a quello di Svetonio.

Un altro mito incoraggiato da Hollywood e dai pepli italiani . I combattimenti erano perfettamente regolamentati e prevedevano anche la partecipazione di un suma rudis , un arbitro che monitorava lo sviluppo del combattimento e ordinava che l’incontro venisse interrotto quando uno dei concorrenti non rispettava le regole. Il Suma rudis fu sempre un gladiatore in pensione e portava con sé una spada di legno, simbolo del suo passato di combattente nell’arena.

C’erano anche gladiatori donne, alcune famose e ricche come i migliori autoratti maschi. I loro combattimenti erano così richiesti che si svolgevano subito dopo il tramonto, nel momento più atteso dagli spettatori. Combattimenti che si sviluppavano allo stesso modo di quelli maschili, con le stesse regole e le stesse armi.