Il Piccolo Principe arrivò sulla Terra dall’asteroide B-612, ma nacque a New York. L’opera immortale di Antoine de Saint-Exupèry fu concepita nella città dei grattacieli durante il turbolento anno 1942.
Lo scrittore si era autoimposto l’esilio alla fine del 1940, dopo aver rifiutato un’offerta di lavoro nell’amministrazione del regime di Vichy, il governo fantoccio francese che “amministrò” per diversi anni la cosiddetta Francia Libera, in opposizione al territorio occupato dai tedeschi. Lo scrittore arrivò a New York molto stanco e deluso. Con prospettive molto fosche per il prossimo futuro dell’umanità dopo aver partecipato alla “Desbandada” francese come pilota di ricognizione sul confine settentrionale.
Dopo la schiacciante e devastante sconfitta della Francia, Saint-Exupèry incontrò il maresciallo Pétain a Vichy e chiese di essere rimosso dall’esercito per stabilirsi negli Stati Uniti. Ed è qui che ha inizio la storia che avrebbe portato (circa due anni dopo) alla prima edizione del Piccolo Principe, di cui quest’anno ricorre l’80° anniversario. Amiamo New York. Non possiamo fare a meno di rimanere affascinati da questa città unica. E Il Piccolo Principe è l’occasione per esplorare alcuni dei suoi siti più importanti, seguendo le orme lasciate da Antoine de Saint-Exupèry durante i più di due anni che ha trascorso nella città.
Saint-Exupèry arrivò a New York il 31 dicembre 1940 a bordo della SS Siboney proveniente da Lisbona. I South Street Piers costituivano la porta d’accesso alla città durante l’età d’oro della navigazione: da qui partivano e arrivavano tutti i grandi transatlantici che collegavano la Grande Mela all’Europa. Fu così che lo scrittore stesso (che aveva già visitato la città in precedenza) iniziò la sua nuova vita da esule a New York, proprio su questi vecchi moli. Per il viaggiatore moderno, questo posto offre numerose attrazioni.
240 Central Park South (qui è nato il Piccolo Principe) – Proprio di fronte a Central Park e accanto a Columbus Circle . Nei primi anni ’40, l’edificio avrebbe dovuto essere un vero e proprio monumento con vista diretta sul vasto polmone verde della città: oggi è solo un modesto condominio in mattoni marroni che fa impallidire le strutture in cemento, vetro e acciaio che lo circondano su quasi ogni lato. Ebbene, lo scrittore ha vissuto in questo condominio durante il suo soggiorno in città. Ma c’è di più: ed è molto importante. Al piano terra del vecchio e decadente grattacielo si trovava Le Café Arnold, un ristorante francese dove nacque quasi per caso il Piccolo Principe. A quanto pare, Saint-Exupèry stava cenando con il suo editore Eugene Reylad e la moglie di quest’ultimo quando lo scrittore scarabocchiò su un tovagliolo: un ragazzo con i capelli spettinati, vestito con una specie di tuta e un papillon… Vi suona familiare? Ecco da dove è nata l’idea. In quel luogo (oggi è un costosissimo ristorante italiano di pesce) nacque il Piccolo Principe. Cosa vedere nei dintorni? Beh, lo stesso Central Park o luoghi emblematici come Times Square o il leggendario Hell’s Kitchen .
Per ripercorrere l’intero processo creativo che ha portato a una delle opere letterarie più famose di tutti i tempi, bisognerebbe percorrere tutta la città. Ad esempio, sulla Eighth Avenue, a due isolati dalla casa dello scrittore, c’era la farmacia dove Saint-Exupèry acquistava gli acquerelli e la carta velina su cui erano disegnate le illustrazioni originali del libro. Altri luoghi importanti sono difficili da rintracciare, come l’appartamento di Park Avenue in cui visse Sylvia Hamilton, l’amante di Saint-Exupèry durante gli anni in cui questi trascorse in città. Il leggendario 21 Club (52nd West Street, 21), dove lo scrittore frequentava l’élite culturale e festaiola della città, ha chiuso i battenti qualche anno fa e oggi ne restano solo i bar e le vecchie porte. Un peccato. Lo stesso vale per l’ex sede della Reynal & Hitchcock Co (386 Fourth Avenue), la casa editrice responsabile della prima edizione dell’opera (30.000 copie in inglese e 4.000 in francese).
All’inizio di aprile del 1943, poche ore prima di partire per l’Africa per arruolarsi nell’aeronautica militare francese, Saint-Exupèry fece un’ultima visita a Sylvia Hamilton. Come segno di commiato, gli consegnò una cartellina contenente il testo originale e le illustrazioni del Piccolo Principe (pubblicato ufficialmente il 6 aprile dello stesso anno). L’amante dello scrittore conservò questo tesoro fino al 1968, quando lo vendette alla Morgan Library (225 Madison Avenue). Questo gioiello è ancora conservato presso questa istituzione ed è consuetudine esporre durante l’anno alcuni degli acquerelli originali dell’opera. E se non siete abbastanza fortunati da essere lì in una data speciale, vale sicuramente la pena visitare questa ricca collezione bibliografica e artistica (la biblioteca in sé è incredibilmente bella).
