Aringhe, pecore e pietre antiche. A nord di Lerwick, l’umanità sta gradualmente perdendo il suo spazio, lasciando il posto a paesaggi desolati e coste sinuose scolpite dal ghiaccio. Oltre la capitale di Mainland, i villaggi sono ridotti al minimo, costituiti da manciate di quattro o cinque case attorno a torbiere o baie poco profonde di origine glaciale.
Qui, il mare scorre e rifluisce in lingue che sembrano dividere la terra in due, creando un paesaggio che ricorda la vicinanza della costa norvegese: umili fiordi di prati pianeggianti che si innalzano a malapena di poche decine di metri sul livello del mare, ma pur sempre fiordi. Il risultato di questa costante lotta tra la parte arida e quella acquosa del mondo crea un paesaggio labirintico in cui la stessa Mainland sembra dividersi, e le grandi isole settentrionali (Yell e Unst) sono appena separate da brevi canali di acque poco profonde.
Le torbiere caratterizzano il paesaggio di questa vasta area, che rappresenta più della metà del territorio delle Shetland. Torbiere, prati impervi e rocce. E persino in queste condizioni terribili, donne e uomini prosperavano.
Il Tempio di Stanydale è una delle grandi tracce del passato di Mainland. Lo chiamavano tempio, anche se chi se ne intende afferma che questo gigantesco cerchio di grandi pietre (è l’unico monumento sull’isola che può essere definito megalitico) potrebbe aver funzionato come una grande sala per riunioni o per le udienze: era coperto da un tetto. I broch sono sparsi per tutte le isole, ma Staydale è unica. È speciale. Ce n’è solo uno. Molti sostengono che questo luogo sia stato la prima capitale di Mainland durante l’insediamento delle prime comunità umane sedentarie.
I paesaggi della parte settentrionale dell’isola di Mainland sono caratterizzati dall’onnipresenza di brughiere torbose, e i prati verdi si limitano a piccole distese di terra addomesticate dall’uomo intorno alle case. Le fattorie in questa zona delle Shetland sono un omaggio alla resilienza. La presenza umana diminuisce oltre la linea retta formata dalle “città” di Lerwick e Scalloway.
Qualche casa isolata con il suo prato e le sue pecore si annida in un mare di torba. Ancora, a nord della capitale, troviamo Lunna, solo tre fattorie su una penisola allungata che sembra voler fuggire dall’isola di Mainland. Qui si trova Lunna Kirk, uno dei gioielli storici più notevoli dell’arcipelago. Ciò che si può vedere oggi risale al XV secolo, ma le pietre più antiche risalgono a molto prima e sono legate alla cristianizzazione dei Vichinghi. Il Cabin Museum, una curiosità del tempo di guerra. Uno degli aspetti che ci ha sempre sorpreso di più delle società delle Isole Britanniche è la sacralizzazione della guerra. Nel bel mezzo del nulla si trova il Cabin Museum, una collezione privata sulla partecipazione delle isole a entrambe le guerre mondiali.
La geografia capricciosa della costa di Mainland fa sì che le isole non siano isole di pochi metri. Un luogo curioso a questo proposito è Mavis Grind, un piccolo tratto di strada che, secondo la gente del posto, permette di lanciare un sasso nell’Oceano Atlantico e un altro nel Mare del Nord senza muoversi dal punto. Che spettacolo!
Arrivare qui richiede una breve deviazione, ma spingendosi oltre, fino a North Roe (il punto più settentrionale di Mainland), si possono ammirare alcuni luoghi interessanti oltre a Eshaness Broch , uno dei siti più belli dell’arcipelago, e la spettacolare costa di Scraada . La verità è che andare e tornare da qui richiede appena un’ora di auto, se si guida a un ritmo molto lento. La prima cosa da vedere sono i menhir di Beorgs of Housetter , la seconda è il monastero medievale di Kame Of Isbister (resti di capanne circolari su una scogliera mozzafiato), la terza sono i dintorni di Fethaland Point (con uno di quei fari che tolgono il fiato) e la terza è la vista sulla costa meridionale della vicina Yell.
Attraversando le torbiere della vicina Yell fino all’isola di Unst, c’è un jackpot. La maggior parte di coloro che fanno il salto finale tra i moli di Glutcher (Yell) e Belmont (Ulm) (gestiti dalla compagnia di traghetti pubblici delle Shetland ) lo fanno con l’intenzione di scrutare le profondità della Riserva Naturale di Hermaness , una scogliera alta oltre 170 metri che ospita 21 delle 24 specie di uccelli marini presenti in tutto il Regno Unito. Durante la stagione riproduttiva (tarda primavera e tutta l’estate), più di 100.000 uccelli si radunano qui, tra cui le amichevoli pulcinelle di mare, i cormorani e le sule. Il sito è facile da visitare tramite una rete di sentieri che vi conducono in profondità nelle scogliere costiere che costituiscono la punta settentrionale dell’isola. Ma Unst è molto più di Hermaness.
Non appena sbarcati sull’isola, al molo di Belmont, ci imbattiamo in uno degli insediamenti vichinghi più importanti dell’arcipelago. A Lund, possiamo ammirare un’antica fattoria norrena e diversi resti degli insediamenti preistorici delle Shetland: il Menhir di Lund e l’insediamento di Underhoull (dove si possono ammirare un broch e una casa a navata piuttosto ben conservata).
Il catalogo di pietre di razza è completato dalle mura di St. Olaf, un’antica chiesa medievale risalente all’epoca in cui i coraggiosi uomini del Nord iniziarono ad abbandonare gli antichi dei. Come accade in altre parti dell’arcipelago, diversi fattori convergono per spiegare la concentrazione di siti di interesse storico: una baia protetta con una buona spiaggia per l’arenamento delle navi e un lago che consente l’accesso all’acqua dolce. L’altro sito di interesse storico a Unst è il Castello di Muness , una splendida fortezza del XV secolo che ha l’onore di essere il castello più settentrionale di tutto il Regno Unito.
