Attraversata in due dal divino Gange, questa città dell’India settentrionale è considerata la più sacra delle sette città sante dell’Induismo.
Le pire funerarie sulla riva del fiume sono l’immagine più cruda e, allo stesso tempo, affascinante di una città ricca di antichi templi, palazzi e castelli.
Avvicinarsi alle rive del sacro Gange richiede coraggio. Per gli indù, morire a Varanasi (Benares) è quasi un desiderio ardente; credono che trapassare in questa città santa (una delle più importanti di tutta l’India dal punto di vista spirituale) sia un buon modo per raggiungere, dopo innumerevoli reincarnazioni, la fine della propria esistenza terrena e il Nirvana attraverso la moskha moskha (liberazione). Pertanto, le acque del Gange, scorrendo attraverso la città, sono un vero e proprio crematorio a cielo aperto dove morti e vivi si uniscono per ricevere le benedizioni dell’acqua santa. Per gli occidentali, che hanno relegato la morte a sterili pompe funebri e cimiteri alla periferia delle nostre città, la vista di decine di cadaveri che bruciano all’unisono lungo un fiume dove i pellegrini si bagnano è scioccante. Persino stressante. Ma questo Paese è fatto così.
Un universo a sé stante, che funziona così fin dall’inizio dei tempi – e non stiamo esagerando. Varanasi è una delle città più antiche del mondo. È abitata ininterrottamente da oltre 3.000 anni – la tradizione vuole che sia stata fondata dal dio Shiva – ed è stata persino la culla del Buddhismo. Secondo la tradizione, fu qui che Buddha pronunciò il suo primo sermone nel 528 a.C., fondando una delle più grandi religioni del mondo. L’India ha sette città sante; Varanasi è la più importante.
Visitare i ghat dedicati alle cremazioni (quelle enormi scalinate che scendono fino alle acque del fiume) richiede uno stomaco forte e una grande capacità di comprensione. Non è facile. L’aria è densa dell’odore di carne bruciata e i resti (non sempre completamente ridotti in cenere) vengono gettati nel fiume come momento culminante del rituale di abbandono della vita terrena. Il ghat più famoso per le cremazioni è Manikarnika , sebbene esistano opzioni più tranquille e altrettanto suggestive come Harishchandra . Molto vicino ai crematori sorgono grandi ostelli dove anziani e malati provenienti da tutto il paese attendono pazientemente la loro ultima ora. Non è un posto per i deboli di cuore o per chi ha forti pregiudizi.
Una passeggiata lungo la riva del fiume è d’obbligo. L’acqua ha un colore indescrivibile, tra il marrone e il verde, e anche l’odore è parte integrante del paesaggio; e le mosche; e la gente; e le barche che vanno e vengono; e il trambusto… E in mezzo a tutta questa vita, le pire funerarie sono in funzione sette giorni su sette, quasi 24 ore al giorno. Un rogo incessante dei morti, i cui resti vengono trasportati a monte (a sud) fino a Ghat Assi , dove migliaia di pellegrini provenienti da ogni angolo del globo si purificano in quello che è considerato il quarto fiume più inquinato al mondo.
Il fiume è il cuore della città. Un ottimo modo per vedere tutto ciò che rappresenta è noleggiare una barca la mattina presto : potete facilmente organizzare questo servizio tramite il vostro alloggio. La luce, mescolandosi al fumo persistente delle pire funerarie, illumina le torri e le facciate dei templi e dei grandi edifici, creando un’atmosfera ultraterrena. Un altro momento per tornare ai ghat è al tramonto. È il momento del Gange Aarti , un rituale di purificazione in cui, tra canti e danze, vengono offerte piccole lampade a olio, creando un’atmosfera davvero speciale. Il più famoso è il Dashashwamedh , ma è possibile assistervi anche in luoghi molto più tranquilli come lo Shivala Ghat , dove i turisti sono pochissimi.
Il fiume è la grande arteria che attraversa la città. Tutto è organizzato attorno ad esso; perché al di là delle sue acque regna il caos. A poca distanza dalla riva del fiume, i vicoli che conducono alle case e ai templi sono un vero e proprio labirinto invaso da legna per le cremazioni, mucche, sadhu – una sorta di asceti –, moribondi che non possono permettersi un ostello e immondizia; oltre i primi grandi viali, la nuova Varanasi è prigioniera del traffico caotico. E in questo risiede parte del fascino della città. In mezzo a questo caos e a tutta questa morte traboccante, c’è vita in abbondanza. Vita nel fiume stesso, nei templi, nelle strade… E da una prospettiva storica, questi oltre trenta secoli di esistenza (alcuni dicono cinquanta) hanno lasciato il segno sotto forma di antiche fortezze, palazzi e grandiosi monumenti pubblici che meritano sicuramente un paio di giorni di tranquilla esplorazione.
I Ghat, i templi associati e il Gange sono i monumenti più iconici della città, ma c’è molto altro da vedere. Il tempio più importante della città è Kashi Vishwanath . Non è facile da trovare, e ancora più difficile da entrare, poiché l’accesso è vietato agli stranieri: potreste essere abbastanza fortunati da riuscire a intrufolarvi, anche se non potete portare fuori la macchina fotografica. Sparsi per la città ci sono altri siti sacri di grande importanza storica e artistica aperti al pubblico: il Tempio di Annapurna ; il Tempio di Tulsi Manas ; il Tempio di Durga Kund ; il Tempio di Hanuman (letteralmente occupato dalle scimmie); e il Tempio di Tridev . Tutti meritano una visita, ma se dovete sceglierne solo uno per motivi di tempo, andate al Durga Kund, che è molto bello. Un’altra tappa obbligata in città è il Forte di Ramnagar , un’imponente fortezza Moghul del XVIII secolo che ora ospita un museo con mostre che spaziano da armi e automobili antiche a libri secolari e mostre di astronomia.
Il prodotto di punta di Varanasi è la seta da tempo immemorabile. I suoi sari sono leggendari in tutta l’India. Il Rajan Silk Store (Ground Bulanala Maidagin Road) è il mercato della seta più grande e famoso della città e anche uno dei pochi posti dove è possibile acquistare abiti tradizionali autentici.
La zona universitaria offre un gradito rifugio dal caos cittadino. Le sue strade semicircolari sono fiancheggiate da edifici istituzionali, facoltà, parchi (tra cui un interessante giardino botanico), il già citato Tempio di Hanuman (il Tempio delle Scimmie) e un interessante museo.
