La tossinfezione alimentare è causata dal consumo di alimenti contaminati da batteri, o da loro tossine, o da virus.
Sono malattie causate da alimenti contaminati da germi patogeni (infezioni alimentari) o da tossine da essi prodotte (intossicazioni alimentari); provocano disturbi prevalentemente a carico dell’apparato digerente. Le più frequenti tossinfezioni alimentari sono le salmonellosi, causate da molte specie di Salmonelle.
Altri batteri provocano tossinfezioni alimentari con sintomatologia simile; tra questi ricordiamo l’Escherichia coli enteritogeno, lo Staphilococcus aureus enterotossico, le Shigelle, il Vibrio parahaemolyticus, il Clostridium welchii e perfringens, il Bacillus cereus.
Un discorso a parte merita invece il Clostridium botulinum, responsabile della più grave (ma per fortuna non frequentissima) intossicazione alimentare: il botulismo.
Gli alimenti e le bevande possono, inoltre, essere veicolo per la trasmissione di molte malattie infettive, che talora possono dare origine a gravi epidemie; tra queste ricordiamo: il tifo addominale e il paratifo, il colera, l’epatite virale di tipo A.
Altre malattie trasmesse dagli alimenti sono:
- la tubercolosi, la brucellosi, la difterite, la dissenteria bacillare (causata dalla Shigella dysenteriae) e quella amebica (causata da un protozoo, l’Ameba istolitica, che contamina frequentemente, in certe nazioni, l’acqua potabile);
- malattie parassitarie provocate da altri protozoi (Giardia enterica), platelminti (la Taenia solium o verme solitario;
- la tenia saginata;
- l’echinococco ecc.), nematelminti (ascaridi, ossiuri ecc.).
Le malattie trasmesse con gli alimenti restano ancora una delle cause più rilevanti di perdita economica e costo sociale.
La sorveglianza sulla diffusione degli agenti eziologici in diverse matrici alimentari attraverso ‘Piani di Controllo’ specifici rappresenta uno degli strumenti principali per la prevenzione. La necessità di una prevenzione è anche del singolo individuo che ogni giorno si imbatte nel contatto diretto con gli alimenti.
